□刘英团
任何事物能够在诞生之后为人们所接受并迅速普及开来，一个最重要的原因就是“大家需要它，并且无法被轻易取代”。凭着激发“无限可能”的优势，VR（Virtual Reality，即“虚拟现实”）技术无可争议地影响人们的生活和经济社会的未来。在内容上，VR已基本覆盖了工业制造、电力能源、军事军工、教育培训、娱乐影视、医学医技等各个领域。在趋势上，无论是市场、技术、认知度，越来越多与VR相关的愿景被逐步地实现，并呈井喷式发展。在《虚拟现实：万象的新开端》中，“虚拟现实之父”杰伦·拉尼尔（Jaron Lanier）从其个人在硅谷叱咤风云的发迹史开始讲起，向我们展示了VR30年来从虚幻变为现实的全过程以及VR如何更新与拓展了我们对人类本身的理解，其中不乏技术、哲学、社会学，甚至诗意的探讨。
作者：（美）杰伦·拉尼尔翻译：赛迪研究院专家组出版：中信出版社时间：2018年4月定价：69元
VR既是一场科技探险，也是一场文化盛宴。作为一种前沿科技、哲学和技术，VR是一种创造全面幻想的手段，“点燃了关于意识和现实的无数遐想。”这就是VR，不但使虚拟世界里的“虚拟”越来越成为现实世界里的“现实”，还使 “人类或许永远都不知道自己是否生活在虚拟现实当中”。由于VR的复杂性质，我们也许永远都无法得知真相，或“找不到答案”。但是，“这是正常的，这（也）是历史的演进。”我认为，VR技术的发展是一个不断进步并在内涵上不断调整和丰富的现代科技。首先，VR发展轨迹越来越无法与“基础现实”(base reality) 区分开来，甚至通过一定的方式改变我们的观念、习惯与认知方式。其次，“现实生活越来越虚拟，虚拟生活越来越现实”。某种程度上，我们甚至可以把虚拟世界看作与现实世界平行的“宇宙”空间。
VR是梦幻般的高科技，或是让人们在同一时间感受无限经历的万能钥匙。实际上，VR不但拉近了空间的距离，并让人们体验前所未有的全新感受。电影《黑客帝国》勾勒出的就是人们对“虚拟现实”的憧憬。在本书中，拉尼尔多角度解析了与VR密切相关的技术功能，包括数字界面、虚拟化身、动作捕捉、触感反馈、全景视频和显性编程等，并深入地探讨了VR是如何改变着世界和未来的。作为一种新的文化，我们理想中的媒介技术，拉尼尔还追溯了硅谷早期“技术控与嬉皮士”的文化渊源以及VR成为“可能”的技术细节。拉尼尔认为，VR是“21世纪的一种艺术形式，将电影、爵士乐和编程这三种20世纪伟大的艺术结合在一起”，并且将在未来几年变得普及。这是一个很有前途的，是一个“甚至可以载入史册”的足以“唤起探索时代或蛮荒西部的宏伟回忆”的新前沿。
VR是“搭载梦想的媒介的希望”。拉尼尔用21个章节和3个附录，为VR总结出52种定义，使其成为“搭载梦想的媒介的希望”。通过把“理想的VR设置想象成一个感觉运动镜”，拉尼尔多角度、多层次地探索了有关VR的主题。拉尼尔认为，VR是一项关注体验本身的技术。首先，这是一种以最人性化的方式接近信息的方法，它暗示了一种以内在为中心的关于生命和计算的观念，（应当承认）这与大多数人所熟悉的观念几乎是相反的，而这种反转具有巨大的影响。VR研究人员必须承认内在生命的现实，因为如果没有它，VR将是一个荒谬的想法；其次，VR能够让人以纯粹的方式感受自己的意识，或者说，这种技术重在强调人的主观体验的存在；第三，VR可以被用来预览现实可能是什么样的，并“以此模拟替代环境，进而让人准确认知世界”。
一个与人工智能并驾齐驱的科技风潮已经到来，VR是未来的缩影，还是现实的囚笼？拉尼尔指出：VR是一种创造全局幻想的手段，它将满足你对未来的一切幻想。当AI变成了空气，VR与混合现实变成了水，“魔法时代”就来了。只需要对着空气说一声：“我要一台智能电动车”，就可以在全息界面中个性化定制自己的商品，图纸提交给远程的“云工厂”，无人驾驶的物流运输车，将把商品送到家门口，睁开眼睛，它就会出现在我们的面前。科技让生活更美好，VR“搭载着梦想的希望”。在《虚拟现实：万象的新开端》中，拉尼尔以“身临其境”的形式诠释了VR的全部内涵，其中不乏技术的、哲学的、社会学的，甚至诗意的探讨。譬如，“VR=AI”不但颇具极客色彩，还使得VR技术具体化。